Le xylème est le plus pauvre tissu sur le
plan nutritionnel par rapport à d'autres tissus végétaux, mais il est confronté
constamment à une large gamme d'agents pathogènes et de décomposeurs du bois.
Les maladies du flétrissement vasculaire causées par
les champignons, les bactéries et les oomycètes sont parmi les maladies les
plus destructrices des plantes vivaces ligneuses. Les pathogènes envahisseurs
du xylème en particulier peuvent provoquer des perturbations catastrophiques de
la conductivité hydraulique par la production de phytotoxines.
Par ailleurs, un bon nombre des maladies
les plus destructrices des arbres, comme le flétrissement du chêne, sont
causées par des pathogènes capables d'une invasion systémique rapide des
plantes par l'intermédiaire de vaisseaux de xylème.
Les micro-organismes habitant du bois,
tels que les champignons de pourriture, pénètrent dans les blessures des arbres
et profitent de l'énergie provenant de la dégradation de la cellulose, des hémicelluloses
et de la lignine et même des substances organiques simples, cette activité peut
interférer avec le transport de l'eau et des nutriments minéraux, provoquant
alors la décoloration et la décomposition du bois et la destruction de
l'aubier, qui entraîne une défaillance structurelle ou la mort de l’arbre.
En raison de la menace imminente causée par
les agents pathogènes envahissant le xylème, les plantes ont développé la
capacité de se défendre en utilisant à la fois des défenses préexistantes et induites.
Les parenchymes du xylème qui sont parmi
les rares cellules vivantes dans l'aubier, sont des composantes clés des
barrières physiques et chimiques qui constituent les défenses préexistantes de
la plante. Cependant, le parenchyme a un rôle majeur pour l'induction des réponses
à une invasion réussite du xylème. Plus précisément, on pense que les
récepteurs extra et intracellulaires responsables de la reconnaissance des
éliciteurs pathogènes résident principalement dans les cellules parenchymateuses
paratrachéales.
Les réponses de défense induites par le
parenchyme du xylème incluent la production de tyloses, de gels et de gommes
par le parenchyme qui coincent physiquement le mouvemente des pathogènes.
Cette reconnaissance des pathogènes
vasculaires conduits également à des changements métaboliques au niveau de
parenchyme du xylème qui entraînent l'excrétion et l'accumulation de protéines
de défense et des métabolites secondaires dans des vaisseaux tels que les
chitinases, des peroxydases, des protéases, des composés phénoliques, des
substances pectiques et des phytoalexines etc.
En conclusion, La combinaison des
réponses de défense préexistantes et induites exécutées par le parenchyme du
xylème peut permettre à une plante de restreindre physiquement le mouvement des
pathogènes via des barrières physiques et chimiques, puis inhibent ou éliminent
l'agent pathogène par la production des composés antimicrobiens.